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Conçu pour les amateurs de grands cols, cet itinéraire d'exception nous fait découvrir un florilège de paysages : tantôt lunaires avec la plus haute route d'Europe et le col de la Bonette, tantôt méditerranéens avec les forêts de Turini à seulement 40 kilomètres de la Grande Bleue...Plus de 9000m de dénivelé total au programme de ces 5 étapes mythiques ! A travers le massif du Mercantour, nous franchissons également à deux reprises la frontière avec notre voisin italien et apprécions toute la magie du mélange entre les ambiances des Alpes, du Piémont italien et de la Méditerrannée...
Certains de nos circuits sont déclinés en plusieurs variantes de niveau, allant de 1 à 3. Lorsque des variantes sont disponibles, vous en trouvez le détail (distance et dénivelée) dans le programme du circuit, jour par jour.
Dans le cas des circuits avec variantes, quelque soit celle que vous avez choisie, les hébergements sont les mêmes (sauf quelques rares exceptions énoncées clairement dans la fiche descriptive). Ainsi, chaque matin, vous pouvez choisir celle qui vous convient.
Baigné de soleil et blotti au pied de l'imposant massif du Mercantour, le pittoresque village de Saint Martin Vésubie nous accueille pour le départ de ces 5 étapes de vélo de montagne. Nous sommes déjà à 1000m d'altitude, et constatons que la température y est idéale pendant toute la saison estivale, parfaitement adaptée à l'effort que nous allons fournir sur nos montures. D'emblée, toute la richesse et la diversité des Alpes Maritimes nous frappent : pourtant à une quarantaine de kilomètres à vol d'oiseau de la Côte d'Azur, nous évoluons dans un véritable terrain de montagne, avec ses torrents impétueux, ses falaises abruptes, ses villages accrochés aux pentes et son identité forte et ancestrale. Nous partons dès le milieu de matinée à l'assaut du premier col de notre épopée : le col saint Martin (1500m). mais nous l'attaquons par son flanc est, donc la montée est moins longue qu'elle ne le serait par l'autre côté. Descente sur Saint Sauveur de Tinée, puis nous affutons nos mollets pour le défi du jour : le col de la Couillole (1678 m). Depuis Saint Sauveur, 16 kilomètres d'ascension avec une moyenne de pourcentage raisonnable à 7,3%, et une vue qui se dégage petit à petit...Fin d'étape à Valberg, petite station perchée au dessus de Beuil.
Distance parcourue : env. 60 km / dénivelée positive : env. 2000 m
Ce matin, il nous faut apprendre à gérer notre effort sur plusieurs jours. En effet, les muscles sont un peu durs ce matin, ne laissant pas forcément présager du meilleur pour le reste des étapes. Et pourtant, au fil des kilomètres passés sur la selle, le bénéfice de l'entraînement commence à se faire sentir et les bosses s'enchaîneront avec une relative aisance. Mais il faudra pour cela savoir partir doucement, bien s'alimenter et choisir toujours un braquet raisonnable, surtout le matin. Au menu de la journée : un seul col, mais pas des moindres : le col de la Cayolle (2326m). Après avoir passé le petit village de Saint Martin d'Entraunes, l'ascension de la Cayolle nous réserve 20 km d'effort pour, au total depuis Guillaume, près de 1500m d'ascension...Certains passages sont à près de 11% de pente, mais la moyenne se situe fort heureusement pour nous plutôt entre 6 et 6,5%. Au sommet de ce col, nous avons l'impression de rouler sur la Lune ! Une petite laine enfilée, nous nous élançons dans une superbe descente qui nous laisse tout le temps d'apprécier les sommets environnants, et qui nous guide jusqu'à Barcelonnette, la ville des Mexicains. Derniers tours de roue pour rejoindre notre hébergement de Jausiers.
Niveau 2 : env. 85 km / dénivelée positive : env. 2000 m
Niveau 3 : env. 105 km / dénivelée positive : env. 2500 m
N'ayons pas peur des mots : cette journée restera gravée à jamais dans nos mémoires de cyclistes ! Nous abordons dès les premiers heures du jour l'un des plus hauts cols des Alpes. Permettant le basculement d'un côté à l'autre d'une esthétique dorsale, le col de la Bonette va nous guider à 2715 m d'altitude ! Plus haut, toujours plus haut...reliant l'Ubaye (d'où nous venons) à la Tinée (où nous allons), le col est de difficulté variable en fonction des kilomètres. Certains enchaînements de lacets flirtent avec les 9% et, de façon exceptionnelle, avec les 12%. Bref, une belle ascension comme on les aime avec des relances, quelques replats, et surtout une vue panoramique qui change au fur et à mesure de l'ascension. Arrivés au col, nous ne bouderons pas le plaisir de faire le tour de la cime de la Bonette pour rouler à plus de 2800m d'altitude...quelle ambiance ! Grisés par cette ascension éprouvante mais mythique, nous prenons la route de la descente pour rejoindre la vallée perdue de la Tinée, et le petit village de Saint Etienne qui nous accueille pour la nuit. L'étape est courte en distance, l'occasion de couper un peu le rythme au milieu du circuit.
Distance parcourue : env. 50km / dénivelée positive : env. 1700 m
N'oublions pas nos cartes d'identité ce matin, car nous quittons la France pour aller poser nos roues sur les routes sinueuses italiennes. La station de sports d'hiver d'Isola 2000 sera notre dernier camp de base français, avant de nous élancer dans l'ascension du col frontière de la Lombarde qui culmine à 2350m d'altitude. Depuis Isola, l'ascension court sur 22 kilomètres, mais nous sommes maintenant bien habitués à la gestion de notre effort sur cette distance et ce dénivelé. Benvenuti in Italia ! Longue descente au creux de la vallée de la Stura (Vinadio, Festiona), avant de nous lancer dans une seconde ascension, celle de la Madonna del Colletto (1305m), puis de continuer à perdre de l'altitude pour rejoindre le bourg animé de Borgo San Dalmazzo (645 m). Pour rejoindre la France depuis San Borgo, nous pourrions emprunter le col de Tende si nous avions des pneus de VTT, ou si son tunnel routier n'était pas interdit aux vélos...quel dommage ! Qu'à cela ne tienne, un petit saut de puce en véhicule nous permet de rebasculer en France et de rejoindre le petit village de Breil sur Roya. En cas de fermeture du tunnel, il est également possible que ce transfert s'effectue en train. Installation dans notre hébergement et nuit à Breil.
Distance parcourue : env. 95 km / dénivelée positive : env. 2300 m
Ultime étape de ce Grand Tour du Mercantour, que nous appréhendons ce matin avec beaucoup de légèreté, précisément car c'est la dernière...et pourtant, elle n'est pas des moindres, et va nous servir à mesurer les énormes progrès que ces 4 jours déjà passés sur le vélo nous ont fait réaliser. Au menu du jour, deux belles ascension de col et une remontée pour rejoindre notre point de départ. Mise en bouche avec les 500m de l'ascension du col de Brouis (879m), pour nous présenter échauffés au pied de l'un des cols les plus célèbres des Alpes : le col de Turini. Il constitue le dernier rempart à franchir pour ceux qui se lancent dans la Grande Traversée des Alpes, qui relie traditionnellement Thonon les Bains, au bord du lac Léman, à Menton. Mais nous, nous l'abordons dans l'autre sens, du sud vers le nord, de la vallée de la Bévéra vers la vallée de la Vésubie. Une ascension dont une partie se fait sous couvert des pins maritimes qui nous protègent des assauts du soleil. Un grand moment, lorsque l'on débouche sur ce col carrefour, puisque c'est ici que s'achève l'ascension du dernier col notre périple (au total, nous en avons gravi 8). Après une partie descendante, nous déroulons nos derniers coups de pédale pour remonter jusqu'à Saint Martin Vésubie, et apprécier un petit "pot" d'adieu !
Distance parcourue : env. 75 km / dénivelée positive : env. 2500 m
Les distances et dénivelées sont données à titre indicatif.
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Note moyenne des voyageurs :
